인간이 과학기술로 만든 신들의 사회
고대 사회의 이야기가 펼쳐지는 줄 알았는데, 알고 봤더니 과학이 고도로 발달한 시대이고, 과학 기술을 독점한 사람들이 대중 위에 신으로 군림하는 내용의 장르 문학을 아마 많이 접해보셨을 것 같습니다. 최근 웹소설에서도 이런 식의 클리셰가 많이 사용되고 있죠. 이런 클리셰의 시초가 된 작품이 바로 로저 젤라즈니(Roger Zelazny)의 <신들의 사회>(Lord of Light, 1967)입니다.
<신들의 사회>는 로저 젤라즈니가 쓴 독창적인 SF 소설로, 과학기술과 신화를 융합한 독특한 세계를 그립니다. 배경은 고대 지구를 떠나 다른 행성에 정착한 인류가 테크놀로지를 이용해 신격화된 사회를 구축한 곳입니다. 초기 정착민들은 자신들의 기술을 이용해 신적인 능력을 얻고, 힌두교의 신들을 모델로 삼아 절대적인 권력을 행사합니다. 이들은 불사의 존재가 되어 인간들을 통제하고, 전생 시스템을 조작하여 사회 계급을 고착화합니다. 주인공 샘은 이러한 체제에 저항하는 인물로, 스스로를 '붓다'라고 자처하며, 평등과 해방을 위해 싸웁니다. 그는 인간들에게 신들의 속박으로부터 벗어나 자유를 얻을 수 있다는 신념을 전파하고자 하며, 이를 위해 신들과 직접 충돌합니다. 이야기는 고대 신화적 서사 구조를 따르면서도, 과학기술과 철학적 사유를 결합하여 진행되며, 인간 본성과 권력, 자유 의지를 심도 깊게 탐구합니다. 전통적인 선과 악의 구도보다는, 변화와 저항이라는 주제를 중심으로 한 다층적인 이야기 구조가 특징입니다.
지금 읽으면 익숙한 클리셰라고 생각할 수 있지만, 그럼에도 불구하고 <신들의 사회>는 정말 재미있습니다. 로저 젤라즈니의 소설이 대부분 그렇듯, 다소 난해한 듯하면서도 대중적인 재미 역시 놓치지 않고 있습니다.
놀라운 상상력을 보여준 <신들의 사회>
<신들의 사회>는 발표 이후 큰 찬사를 받으며 1968년 휴고상을 수상했습니다. 젤라즈니의 상상력은 신화적 소재와 과학기술을 결합해 새로운 형태의 SF를 창조했다는 점에서 높게 평가받았습니다. 이 작품은 뉴웨이브라는 분류에 걸맞게 좀 더 국지적이고 개인적인 면을 중시하며 신비주의적인, 판타지 소설과 경계가 겹친다는 평가를 받습니다. 특히 힌두교 신화를 참신하게 차용해 과학적 세계관 안에 녹여낸 점은 기존의 서양 중심적인 SF 문학에 신선한 충격을 주었습니다. 문학적 완성도 또한 뛰어나, 시적인 문체와 복합적인 구조가 독자와 평론가 모두에게 깊은 인상을 남겼습니다. 샘이라는 인물은 전통적인 영웅상과는 다르게 복잡한 내면을 지닌 저항자로 그려져 현대적인 주인공의 전형을 제시하기도 했습니다. 다만 복잡한 배경 설정과 종교적 상징성, 난해한 서술 방식 때문에 초반 독자들에게는 다소 어려울 수 있다는 의견도 있었습니다. 그럼에도 불구하고 <신들의 사회>는 SF 장르 내에서 가장 독창적이고 철학적인 작품 중 하나로 손꼽히며, 이후 많은 작가들에게 영감을 주었습니다. 오늘날에도 이 작품은 'SF가 예술로 승화될 수 있음을 증명한 사례'로 자주 언급됩니다. <신들의 사회>와 관련된 재미있는 일화가 있습니다. 실화를 바탕으로 만들어져 화제가 되었던 <아르고(ARGO)>의 실제 사건에 사용된 가짜 영화가 바로 <신들의 사회>의 무산된 영화화 계획이었다고 하네요.
SF 장르에 문학적 감수성을 더한 작가, 로저 젤라즈니
로저 젤라즈니(Roger Zelazny, 1937~1995)는 미국의 SF·판타지 작가로, 뛰어난 상상력과 문학적 감수성으로 장르 문학을 예술의 경지로 끌어올린 인물입니다. 젤라즈니는 코넬 대학교와 컬럼비아 대학교에서 영문학을 전공했으며, 1960년대 뉴웨이브 SF 운동의 주요 작가 중 하나로 활동했습니다. 젤라즈니는 과학적 설정에 신화와 철학적 주제를 접목시키는 독특한 스타일로 유명합니다. 대표작으로는 <신들의 사회>, <앰버 연대기(The Chronicles of Amber)> 시리즈, <이몰탈(This Immortal)> 등이 있습니다. 젤라즈니는 휴고상과 네뷸러상을 여러 차례 수상하며 그 문학적 가치를 인정받았습니다.
젤라즈니의 작품은 전통적인 영웅 서사를 비틀고, 인간성과 신성, 자유 의지 같은 근본적인 주제를 다루는 데 강점을 보입니다. 그의 문체는 시적이고 압축적이며, 복잡한 상징과 은유를 자연스럽게 엮어내어 독자에게 깊은 여운을 남깁니다. 젤라즈니는 장르의 경계를 넘나들며 다양한 실험을 시도했으며, 특히 판타지와 SF를 자유롭게 혼합하는 스타일로 후대 작가들에게 지대한 영향을 끼쳤습니다. 1995년 58세라는 이른 나이에 세상을 떠났지만, 젤라즈니의 작품들은 여전히 SF·판타지 문학의 살아 있는 고전으로 남아 있습니다.